Le Panama inaugure en grande pompe ce dimanche 26 juin l’élargissement de son canal interocéanique et les deux nouvelles écluses qui vont permettre à de plus gros cargos de traverser l’isthme entre les océans Atlantique et Pacifique.

Environ 5% du commerce maritime mondial transite actuellement par le canal du Panama. Le pays souhaite attirer d’ici quatre ans 20 % de ce trafic. Ce projet ambitieux a nécessité neuf ans de travaux et 5 milliards de dollars de dépenses. Les deux nouvelles écluses devraient tripler le volume de marchandises qui transitent chaque année par le canal et, selon les calculs, doubler les revenus du Panama.

Sérieux bémols

Mais il y a un hic. Les nouvelles voies sont encore trop petites pour les bateaux les plus volumineux. « Ils sont en train de réfléchir à une nouvelle phase pour les travaux, des travaux de troisième génération pour le canal », indique Kevin Parthenay, spécialiste des Etats centraméricains à Science Po.

Autre contrainte qui gêne les ambitions panaméennes : le projet de construction d’un autre canal au Nicaragua, tout proche. Celui-ci pourrait accueillir des supertankers. « Un consortium chinois a déjà commencé officiellement à faire des travaux. Indépendamment de toutes les considérations environnementales et économiques, c’est aussi pour la Chine une manière de mettre un pied sur le continent américain, qui est la chasse gardée des Etats-Unis », analyse Pierre Royer, auteur de Géopolitique des mers et des océans.

Le canal du Panama et les activités qui l’entourent, notamment les zones portuaires défiscalisées, représentent 15 % du PIB du pays. L’Etat n’a donc pas lésiné, ni sur les travaux, ni sur l’inauguration. La fête va coûter 3 millions de dollars.

25/06 – RFI (extrait)